Cahier de Douai

Arthur Rimbaud (1854-1891) naît à Charleville, dans les Ardennes. Son père, militaire, quitte tôt le foyer : l’enfant grandit sous l’autorité d’une mère sévère et pieuse. Élève brillant, il collectionne les prix au collège. En janvier 1870 arrive un jeune professeur de rhétorique, Georges Izambard, qui lui prête des livres et encourage ses premiers vers. En mai, Rimbaud écrit au poète Théodore de Banville pour lui envoyer des poèmes, dont « Sensation » et « Ophélie » : il veut déjà être publié.

L’année 1870 est aussi celle de la guerre franco-prussienne. La France de Napoléon III déclare la guerre en juillet, l’armée est battue à Sedan début septembre, l’Empire s’effondre et la République est proclamée. Sedan est à une vingtaine de kilomètres de Charleville. Fin août, Rimbaud fugue vers Paris : arrêté à sa descente du train, il est emprisonné à Mazas. Izambard le fait libérer et l’envoie à Douai, chez ses tantes. En octobre, seconde fugue, à pied et en train, par la Belgique (Charleroi, Bruxelles), qui le ramène à Douai.

C’est là qu’il recopie ses poèmes et les remet à Paul Demeny, poète et ami d’Izambard. Quelques mois plus tard, en juin 1871, il lui demande de tout brûler : entre-temps, il a formulé dans les lettres dites « du Voyant » (mai 1871) une poétique bien plus radicale. Demeny conserve les feuillets. Rimbaud écrira encore Une saison en enfer (1873) et les Illuminations, puis abandonnera la littérature vers vingt ans. Il meurt à Marseille en 1891.

Un recueil sans titre d’auteur. Rimbaud n’a jamais publié cet ensemble ni choisi son titre. Il s’agit de vingt-deux poèmes recopiés au propre, en deux séries de feuillets. Ce n’est donc pas un livre construit comme Les Fleurs du Mal : c’est le dossier d’un très jeune poète qui veut montrer tout ce qu’il sait faire. D’où la variété des tons et des formes, qu’il faut savoir expliquer à l’examen.

Le premier ensemble (15 poèmes). Il mêle tout. Des poèmes de l’éveil amoureux et sensuel : « Première soirée », « Sensation », « Les Reparties de Nina », « Roman ». Des poèmes d’inspiration parnassienne ou savante  : « Soleil et chair », hymne païen à la nature et à l’amour, « Ophélie », inspiré de Hamlet, « Bal des pendus », qui se souvient de Villon. Des satires : « À la musique » contre les bourgeois de Charleville, « Le Châtiment de Tartufe » contre l’hypocrisie religieuse, « Vénus anadyomène » contre la beauté académique. Des poèmes politiques, dans le sillage du Hugo des Châtiments : « Le Forgeron », le plus long poème du recueil, où un homme du peuple tient tête à Louis XVI pendant la Révolution, le sonnet « Morts de Quatre-vingt-douze… », « Le Mal », « Rages de Césars  ». Et un poème de compassion sociale, « Les Effarés », où des enfants pauvres regardent un boulanger cuire son pain.

Le second ensemble (7 sonnets). Plus unifié, il est lié à la fugue d’octobre 1870 : « Rêvé pour l’hiver », « Le Dormeur du val », « Au Cabaret-Vert », « La Maline », « L’Éclatante Victoire de Sarrebrück », « Le Buffet », « Ma Bohème ». On y trouve le bonheur simple des auberges belges, la rêverie amoureuse dans un wagon, la caricature d’une image de propagande impériale, et les deux sonnets les plus célèbres du recueil. Le tout s’achève sur l’autoportrait du poète vagabond : une fin en forme de programme.

Ce qu’il faut en retenir. Trois veines se croisent dans tout le recueil : la veine sensuelle et vagabonde (la nature, le corps, la marche), la veine satirique (bourgeois, prêtres, empereur) et la veine politique (la guerre, le peuple, la Révolution). Rimbaud imite encore ses aînés, mais il les détourne déjà : c’est exactement ce que le parcours appelle une émancipation.

Le pluriel compte : il y a plusieurs émancipations, et elles sont créatrices, c’est-à-dire qu’elles produisent de la poésie. La première est personnelle : un adolescent s’arrache à sa mère, à sa ville de province, à la morale religieuse. Les fugues, les auberges, les premiers désirs deviennent des sujets de poèmes. La deuxième est politique et sociale : Rimbaud prend le parti du peuple contre l’empereur, des soldats morts contre ceux qui les envoient mourir, des enfants affamés contre les ventres pleins.

La troisième est poétique, et c’est la plus importante pour l’examen. Rimbaud connaît parfaitement les règles : il écrit en alexandrins, compose des sonnets, admire Hugo et Banville. Mais il fait jouer ces formes contre elles-mêmes. Il multiplie les rejets et les enjambements qui cassent le rythme attendu, fait entrer dans le sonnet la bière, le jambon et les bottines trouées, mêle les mots familiers au vocabulaire noble, invente des verbes (« robinsonne » dans « Roman »). Il parodie les grands sujets (Vénus) et réserve la forme noble du sonnet à une halte dans une auberge.

Pour la dissertation, pense le parcours comme un mouvement et non comme un état. En 1870, Rimbaud n’a pas encore rompu avec la tradition : il s’en libère de l’intérieur. Garde aussi la question critique : peut-on parler de liberté quand on imite autant ? Oui, si l’on montre que l’imitation est déjà un détournement. Et tu peux prolonger : les lettres du Voyant (1871), puis la prose d’Une saison en enfer, iront beaucoup plus loin dans la même direction.