Fiche de révision : Littérature américaine au XIXe siècle

📋 Plan du Cours

1. De la wilderness à la frontière
2. Le mythe du chasseur américain
3. Lumières et expérience démocratique
4. Les limites de la démocratie
5. Contexte national et autonomie littéraire
6. Washington Irving et l’écrivain américain

📖 1. De la wilderness à la frontière

🔑 Notions clés & Définitions

• Wilderness : La wilderness désigne au XVIIe siècle tout ce qui se trouve au-delà des limites des établissements puritains et représente progressivement le versant obscur de la psyché humaine.
• Errand into the wilderness : L’« errand into the wilderness » est la mission spirituelle des puritains dans le Nouveau Monde, conçue comme un nouvel Exode comparable à celui des Israélites hors d’Égypte.

📝 Points essentiels

• Dans « Young Goodman Brown », Nathaniel Hawthorne montre en 1835 un jeune puritain confronté dans la wilderness à des projections hallucinatoires de sa propre pensée, dans une intrigue située peu avant les procès de Salem de 1692.

• Au XVIIIe siècle, lorsque les colonies s’étendent vers l’ouest, la wilderness désigne d’abord les terres situées au-delà du Mississippi, puis le Far West.

💡 Astuce mémo

Peur de la wilderness → conquête de la frontière → mythe du frontiersman

📖 2. Le mythe du chasseur américain

🔑 Notions clés & Définitions

• Mythe du chasseur : La chasse comme un rite et une forme d’art religieusement disciplinée, héritée en partie des pratiques amérindiennes.
• Frontiersman : Héros américain archétypal qui avance la civilisation en conquérant la wilderness.

📝 Points essentiels

• Benjamin Church (1639-1718) et Daniel Boone (1734-1820) sont les premiers héros du mythe du chasseur américain, car ils assimilent des traits et des tactiques amérindiennes.

• Dans The Last of the Mohicans, James Fenimore Cooper donne à Natty Bumppo plusieurs traits associés à Daniel Boone, dont la légende était très populaire au début du XIXe siècle.

• Dans « The Bride Comes to Yellow Sky », Stephen Crane parodie à la fin du XIXe siècle la figure du héros de la frontière au moyen de techniques d’écriture modernes et satiriques.

💡 Astuce mémo

Church et Boone transgressent les frontières européennes ; Cooper et Crane les transforment en figures littéraires

📖 3. Lumières et expérience démocratique

🔑 Notions clés & Définitions

• Auto-détermination : Idéal des Lumières adopté dans les colonies américaines pour exprimer les besoins de la Révolution et de la formation nationale.

📝 Points essentiels

• En 1784, Kant définit les Lumières comme la capacité d’utiliser son propre entendement sans la direction d’un autre.

• Benjamin Franklin (1706-1790), imprimeur, scientifique, éditeur, auteur, diplomate et homme d’État, a contribué à rédiger la Déclaration d’indépendance en 1776 et incarne les Lumières américaines.

• Thomas Jefferson (1743-1826), principal auteur de la Déclaration d’indépendance, fonde sa conception de la démocratie sur l’éducation et défend un idéal américain agraire plutôt qu’urbain.

• Thomas Paine (1737-1809) affirme que les hommes sont bons et les institutions mauvaises, et son pamphlet Common Sense, publié en 1776, contribue fortement à convaincre le public du droit à l’indépendance.

💡 Astuce mémo

FJP : Franklin, Jefferson, Paine

📖 4. Les limites de la démocratie

★ À maîtriser

📌 Les valeurs des Lumières impliquent un contrôle rationnel du monde et du comportement humain, tandis que le romantisme affirme des forces créatrices irréductibles aux modes d’existence rationnels.

• La Constitution fédérale de 1787 ignore ou aggrave institutionnellement les conditions de vie des Noirs américains, des Amérindiens et des femmes malgré l’extension de la liberté pour une partie de la population.

• En 1789, les États-Unis comptent 400 000 esclaves, tandis qu’en 1836 leur nombre dépasse 4 millions.

Compléments

• L’esclavage n’est aboli aux États-Unis qu’à la fin de la guerre civile de 1860-1864, tandis que les luttes pour les droits civiques des années 1950 et 1960 amorcent une liberté plus réelle pour les Noirs américains.

💡 Astuce mémo

Liberté proclamée pour certains, esclavage et exclusions maintenus pour d’autres

📖 5. Contexte national et autonomie littéraire

🔑 Notions clés & Définitions

• Intention didactique : Thomas Paine, Common Sense — Caractère d’un texte qui cherche à produire une action ou un effet politique.
• Intention esthétique : Caractère d’un texte qui attire l’attention sur son langage comme moyen d’expression et qui se présente comme une œuvre de l’imagination littéraire autonome.

★ À maîtriser

📌 Une œuvre littéraire ne peut être séparée totalement de son contexte historique, mais elle se définit aussi par l’attention qu’elle porte à son propre langage, sa forme et son mode d’expression.

Compléments

• Washington Irving, Edgar Allan Poe, Henry James et Stephen Crane insistent chacun à leur manière sur le caractère esthétique du texte et sur l’autonomie de l’imagination littéraire.

💡 Astuce mémo

Paine agit sur le monde ; Poe attire l’attention sur le langage

📖 6. Washington Irving et l’écrivain américain

★ À maîtriser

• Né en 1783, l’année où les États-Unis gagnent leur liberté, Washington Irving est le premier Américain à faire de l’écriture une vocation réussie et à légitimer l’écrivain comme producteur de satisfaction esthétique.

📌 Au XVIIe siècle, l’écriture américaine est principalement théologique, au XVIIIe siècle elle devient surtout politique, tandis qu’Irving réagit à ce didactisme dominant en défendant les valeurs esthétiques des belles-lettres.

• Washington Irving est le premier grand auteur américain de belles-lettres et le plus grand styliste de prose américain du début du XIXe siècle, notamment connu comme humoriste.

Compléments

• Dans son essai sur Robert Treat Paine publié en 1813, Irving présente l’écrivain comme un être isolé et inadapté à une société pragmatique dominée par l’activité et l’utilité. — Washington Irving, Essay on the American poet Robert Treat Paine

• Dans « The Legend of Sleepy Hollow », Washington Irving combine une personnalité américaine indépendante avec des traditions européennes néoclassiques, romantiques et gothiques, dont la légende allemande du cavalier sans tête.

💡 Astuce mémo

Irving, écrivain isolé dans une société américaine dominée par l’utilité

📊 Tableaux de synthèse

Didactique et esthétique