Le bonheur : fiche de révision

1Le problème philosophique

Tous les hommes veulent être heureux : Pascal note que c'est le motif de toutes leurs actions, « jusqu'à ceux qui vont se pendre ». Mais ce consensus cache trois difficultés. D'abord, l'indétermination : chacun met le bonheur dans des choses différentes, et nul ne sait dire avec certitude ce qui le rendrait heureux. Ensuite, l'accessibilité : le bonheur dépend-il de nous, de la fortune (chance), ou d'un travail sur nos désirs ? Enfin, la valeur : le bonheur est-il vraiment le souverain bien, ou existe-t-il des exigences supérieures (la morale, la vérité, la liberté) ?

La question moderne par excellence : faut-il chercher le bonheur ou le mériter ? Kant renverse la tradition antique en subordonnant le bonheur à la moralité.

2Les thèses essentielles

Aristote (Éthique à Nicomaque) fait du bonheur (eudaimonia) le souverain bien : la fin ultime que nous visons pour elle-même. Il n'est ni le plaisir ni la richesse, mais l'activité de l'âme conforme à la vertu, sur une vie complète. Le bonheur se construit par la pratique, avec un minimum de biens extérieurs.

Épicure (Lettre à Ménécée) identifie le bonheur à l'ataraxie, l'absence de trouble de l'âme (et l'aponie, absence de douleur du corps). La méthode : classer les désirs, naturels et nécessaires (boire, manger, philosopher), naturels non nécessaires (mets raffinés), ni naturels ni nécessaires (richesse, gloire), et ne satisfaire systématiquement que les premiers. C'est un hédonisme ascétique, non une apologie de la débauche.

Épictète et les stoïciens : le bonheur repose sur la distinction de ce qui dépend de nous (jugements, désirs) et de ce qui n'en dépend pas (corps, réputation, richesse). La sagesse consiste à vouloir que les choses arrivent comme elles arrivent : ne pas exiger du monde qu'il se plie à nos désirs, mais régler nos désirs sur le monde.

Kant (Critique de la raison pratique) : le bonheur est un « idéal de l'imagination », pas de la raison. Indéterminable, il ne peut fonder la morale. La question morale n'est pas « comment être heureux ? » mais « comment me rendre digne d'être heureux ? ».

Schopenhauer (Le Monde comme volonté et comme représentation) : la vie oscille comme un pendule entre la souffrance (désir insatisfait) et l'ennui (désir satisfait) ; le bonheur durable est structurellement impossible.

3Distinctions conceptuelles

Bonheur / plaisir : le plaisir est ponctuel et partiel, le bonheur est un état global et durable de satisfaction. Bonheur / joie : la joie accompagne une action réussie ou une rencontre (Spinoza : augmentation de la puissance d'agir), le bonheur prétend à la totalité. Désir / besoin : le besoin est un manque vital déterminé et comblable, le désir est indéfini et renaît de sa satisfaction. Bonheur / félicité, chance : l'étymologie (bon-heur, de augurium) rappelle la part de fortune que les morales antiques cherchent précisément à neutraliser.

4À la dissertation

Sujets types : « Faut-il désirer pour être heureux ? » (Épicure et Schopenhauer contre Calliclès), « Le bonheur dépend-il de nous ? » (stoïciens au centre), « Le bonheur est-il le but de l'existence ? » (Kant en antithèse), « Peut-on être heureux sans le savoir ? ».

Conseil : ne traite jamais le bonheur comme une évidence positive. Les meilleurs devoirs interrogent sa définition même (idéal indéterminé, Kant) et confrontent les morales du bonheur (eudémonismes antiques) à la morale du devoir.