Le langage : fiche de révision

1Le problème philosophique

Le langage est la faculté d'exprimer et de communiquer la pensée par des signes. Trois problématiques. Spécificité : le langage est-il le propre de l'homme, ou les communications animales en relèvent-elles ? Rapport à la pensée : les mots traduisent-ils une pensée qui leur préexiste, ou pensons-nous dans et par le langage ? Rapport aux choses : les mots nous donnent-ils le réel ou nous en éloignent-ils — peut-on tout dire, et le dire fidèlement ?

Enjeu politique en arrière-plan : qui maîtrise les mots maîtrise une part du réel (rhétorique, propagande, « éléments de langage ») — d'où l'importance de penser ce que parler veut dire.

2Les thèses essentielles

Aristote (Politique, I) : l'homme est un « animal politique » parce qu'il est le seul à posséder le logos — non le simple cri (phonè) qui exprime plaisir et douleur, mais la parole qui discute l'utile et le juste.

Descartes (Discours de la méthode, V) : le langage est le signe certain de la pensée. Les animaux les mieux dressés répètent, mais seuls les hommes — même « hébétés » — arrangent des signes nouveaux pour répondre à propos. La machine et l'animal ne parlent pas, car parler n'est pas réagir mais penser.

Saussure (Cours de linguistique générale, 1916) fonde la linguistique moderne : le signe unit un signifiant (image acoustique) et un signifié (concept) ; leur lien est arbitraire (rien dans le son « cheval » ne ressemble au cheval — la preuve : chaque langue dit autrement). Il distingue la langue (système social) et la parole (usage individuel). Conséquence forte : chaque langue découpe le réel à sa façon.

Bergson (Le Rire, La Pensée et le Mouvant) : le mot, fait pour l'action et la vie sociale, généralise — il « étiquette » les choses et recouvre la singularité du vécu. « Nous échouons à traduire entièrement ce que notre âme ressent : la pensée demeure incommensurable avec le langage. »

Austin (Quand dire, c'est faire, 1962) : certains énoncés ne décrivent rien mais accomplissent une action — les performatifs (« je vous marie », « je promets », « la séance est ouverte »). Parler n'est pas seulement représenter le monde, c'est agir sur lui et sur autrui.

3Distinctions conceptuelles

Langage / langue / parole : faculté universelle / système d'une communauté (le français) / acte individuel. Signe / signal : le signe repose sur une convention et s'articule en système ; le signal déclenche une réaction (l'abeille danse, elle ne dialogue pas — cf. Benveniste sur la « communication » des abeilles : pas de dialogue, pas de décomposition du message). Dire / montrer : certaines choses se disent, d'autres ne peuvent que se montrer. Performatif / constatif : énoncé qui fait ce qu'il dit / énoncé vrai ou faux qui décrit.

4À la dissertation

Sujets types : « Les mots nous éloignent-ils des choses ? » (Bergson contre la fonction révélante du langage), « Peut-on tout dire ? » (limites de l'expression + interdits du dire), « Le langage est-il le propre de l'homme ? » (Descartes, Benveniste contre l'éthologie), « Parler, est-ce agir ? » (Austin).

Conseil : « Peut-on tout dire ? » a deux sens à distinguer d'emblée : la possibilité (le langage peut-il tout exprimer ?) et le droit (est-il permis de tout dire ?). Traiter les deux et leur articulation fait un excellent devoir.