QCM : Adam Smith, économie et morale (31 questions)

Explication

Adam Smith est né en 1723 à Kirkcaldy, dans le Fife écossais. Glasgow est liée à sa carrière universitaire, mais elle n’est pas son lieu de naissance.

Explication

En 1759, Adam Smith publie La théorie des sentiments moraux. Recherches sur la nature et les causes de la Richesse des Nations paraît plus tard, en 1776.

Explication

Smith publie la Richesse des Nations en 1776, la même année que la Déclaration d’indépendance américaine. La Révolution française commence plus d’une décennie après.

Explication

Cette caricature est simpliste, car la main invisible ne signifie pas que l’État est inutile. Elle ne revient pas non plus à affirmer que les intérêts individuels produisent infailliblement un résultat favorable.

Explication

La critique de Michéa porte sur certaines dérives récentes du libéralisme, mais elle est présentée comme négligeant la dimension morale de penseurs tels que Smith et John Stuart Mill. Elle ne se définit donc pas par une confusion entre Smith et une défense de l’absence d’État.

Explication

La main invisible désigne le mécanisme par lequel la poursuite de l’intérêt personnel peut contribuer sans intention préalable à une fin favorable à la société. Cette notion ne transforme pas automatiquement l’intérêt personnel en action morale consciente.

Explication

Dans La théorie des sentiments moraux, la main invisible renvoie à la distribution des nécessités de la vie entre riches et pauvres, tandis que dans la Richesse des Nations elle concerne la contribution de l’intérêt individuel au revenu annuel de la société. La distinction porte donc sur la distribution dans un cas et sur l’activité productive dans l’autre.

Explication

Dans la Richesse des Nations, la recherche de la plus grande valeur possible pour le capital augmente souvent le revenu annuel de la société. Cette conséquence sociale peut être involontaire et ne signifie pas que l’individu accomplit nécessairement une action morale.

Explication

Le prétendu « problème d’Adam Smith » repose sur l’idée d’une contradiction entre les deux œuvres, mais cette contradiction est rejetée au profit de leur complémentarité. Elles peuvent ainsi être lues ensemble plutôt que comme deux théories incompatibles.

Explication

La sympathie consiste à se placer mentalement dans la situation d’autrui et à partager ses émotions ou ses sentiments. Elle ne se réduit ni à l’obéissance politique ni à la simple reproduction visible des comportements.

Explication

La société joue le rôle d’un miroir grâce auquel l’individu peut examiner ses sentiments et sa conduite. L’isolement ne fournit pas ce regard comparatif indispensable au discernement moral.

Explication

La recherche d’une approbation méritée pousse l’individu à vouloir que ses actions soient réellement dignes d’estime. La simple quête d’éloges ne suffit pas à expliquer cette disposition morale.

Explication

La division du travail répartit la production entre des opérations spécialisées, ce qui accroît la puissance productive du travail. Elle ne consiste pas à rendre chaque travailleur polyvalent ni à supprimer les échanges.

Explication

La production collective de plus de 48 000 épingles, répartie entre dix ouvriers, représente environ 4 800 épingles par ouvrier. Le travail isolé aurait produit moins de 20 épingles par ouvrier, voire aucune.

Explication

L’échange permet de satisfaire ses besoins en sollicitant l’intérêt personnel d’autrui plutôt que sa bienveillance. La bienveillance correspond à une motivation distincte et ne constitue pas le fondement principal de l’échange marchand.

Explication

La succession va de la chasse et de la cueillette à l’élevage, puis à l’agriculture, avant d’aboutir au commerce et à l’industrie. L’élevage précède donc l’agriculture dans cette progression.

Explication

L’importance croissante de l’argent affaiblit l’autorité personnelle fondée sur la propriété foncière et favorise les salariés, commerçants, artisans et une bourgeoisie puissante. La richesse monétaire ne renforce donc pas le pouvoir seigneurial comme le ferait la richesse foncière.

Explication

L’ordre économique se forme spontanément lorsque la coopération et la recherche des intérêts personnels s’articulent entre elles. Il ne provient pas d’une planification ou d’un commandement central organisant chaque activité.

Explication

Smith reconnaît à l’État des fonctions essentielles, notamment la défense, la justice et les infrastructures publiques. Il n’est donc pas anti-étatique, même s’il refuse de lui confier la direction de toute l’économie.

Explication

Smith estime que la spécialisation peut appauvrir les capacités intellectuelles et morales des ouvriers, ce que l’éducation publique doit contribuer à corriger. Elle ne vise donc pas à supprimer la formation professionnelle ni à développer la concurrence scolaire.

Explication

Pour Smith, l’industrie réduit le loisir des ouvriers et affaiblit leur aptitude militaire, ce qui rend nécessaire une armée organisée par l’État. Le développement industriel ne renforce donc pas spontanément les capacités militaires de la population.

Explication

Smith est en principe favorable aux importations lorsqu’un pays étranger offre une marchandise à un coût inférieur à celui de la production nationale. L’importance de l’emploi ou la demande des producteurs nationaux ne suffit pas à justifier une protection.

Explication

Smith admet le protectionnisme pour une industrie nécessaire à la défense nationale ou lorsque la production nationale est déjà soumise à un impôt intérieur. Cette exception ne transforme pas la protection commerciale en principe général favorable à chaque secteur.

Explication

Smith avertit que les marchands peuvent faire passer leur intérêt particulier pour l’intérêt général et s’entendre contre le public afin de faire monter les prix. Il ne considère donc pas que tout intérêt privé soit automatiquement favorable à la collectivité.

Explication

Smith distingue la maîtrise de soi, la prudence, la justice et la bienfaisance comme quatre vertus cardinales. La frugalité et l’industrie sont plutôt liées à la prudence qu’elles ne constituent une liste concurrente de vertus cardinales.

Explication

La prudence consiste chez Smith à poursuivre de manière raisonnée et raisonnable son intérêt personnel, notamment par l’industrie, la frugalité et l’économie. Elle ne se confond donc ni avec l’accumulation sans mesure ni avec l’abandon de tout intérêt individuel.

Explication

La recherche de l’intérêt personnel peut être moralement estimable lorsqu’elle développe des dispositions comme l’économie, l’industrie, la précaution, l’attention et l’application de l’esprit. Smith ne justifie donc pas toute recherche du gain, indépendamment de la manière dont elle est menée.

Explication

Pour Smith, la croissance économique peut favoriser le bonheur, mais elle ne constitue qu’une condition nécessaire parmi d’autres. La hausse régulière des revenus ne garantit donc pas à elle seule le bien-être des individus et de la nation.

Explication

Le bonheur dépend aussi de la santé, de l’absence de dette, de la tranquillité de l’esprit, de la liberté et d’une estime de soi raisonnable. L’augmentation des revenus ne se confond donc pas avec le bonheur lorsqu’elle laisse subsister l’inquiétude ou la dépendance.

Explication

Un enrichissement modéré, limité, continuel et progressif peut être compatible avec le bonheur. En revanche, la recherche illimitée de richesse entretient l’insatisfaction, même lorsque les ressources matérielles augmentent.

Explication

La civilisation commerciale forme un tout historique où les dimensions éthique, morale, juridique, politique et économique sont liées. La réduire aux marchés ou séparer l’économie des autres sphères contredit cette conception interdépendante.